距离西线战场非常遥远的地方，蚁联国清河以北领地的核心位置，这座蚂蚁巢穴正呈现出与战场截然不同但烈度相当的热火朝天的景致。
飞在空中的飞骑士，最能察觉到此地的异状。
只见地面上，大致以某处为圆心，一个近似圆形的半径大约3米的地域，几乎寸草不生，显得干枯而缺少生机，和周围春天勃勃的新绿形成鲜明的对比。就连这附近一株枝繁叶茂的大树，在花红柳绿的这个明媚春天，也只勉强抽出了少数黄绿色的新叶，奄奄一息，甚至如果这株树木在下个朔月就枯死也丝毫不会让蚂蚁感到奇怪。
从这里地面上不断蒸腾的水汽，以及春天就呈现出的夏季特有的地表附近空气扭曲的视觉特效，还有那不言自明的扑面而来的热气，甚至时不时冒出的烟柱，都不难理解这片地方枯焦的原因。
这里地下显然有着热源，而顺着体感寻找热源的中心位置的话，很容易发现就处在这处蚁巢的地面部分附近。
原来，这里是[赤铁城]！
虽然如今朱爵为了避免蚁卵放在一间巢室里的危险，已经将很多钢铁产能分散开来，在清河南北岸构建了多处冶金基地。但是作为蚁联国第一个冶铁基地，领地又有着高品位赤铁矿这一巨大区位优势，位于清河北岸的[赤铁城]，在整个蚁联国的冶金业和军工业中，仍然占据了举足轻重的地位！
这里的蚁口也长期在数十万的规模，粮食甚至需要临近的巢穴供给才能满足。如果说产业分工的程度代表着文明发达的程度，这里无疑是蚁联国最发达的巢穴之一！
————
此时，有六只切叶蚁正在返回蚁巢，她们合作搬运着某种长条状的东西。别误会，被搬运的并不是僵死的虫子，而是某种不能吃的木头。
她们正从距离巢穴足有十几米远的地方返回，光是地面的路途就将花去不断的时间。在她们来的方向，在那边有一片茂密树林。
如果是其他切叶蚁，去往这片树林多半是为了收集树叶、切成碎块，然后运回去作为菌床。但是这些切叶蚁大颚上夹的却是切割得整整齐齐的干木头，显然没法种植真菌，种木耳却又嫌小了。
原来，冶铁需要消耗大量燃料，而冶最好的铁则需要高品质的木炭。这些切叶蚁就是专职负责收集烧制木炭的原料的。
树林里有很多老榆树，密度很高，适合烧炭。蚂蚁们早已经将地面上掉落的那些枯枝资源耗尽，现在蚂蚁们只能爬上树去搜集资源。新鲜的树枝坚韧难采，又需要晒干才能烧炭，所以蚂蚁们一般选择那些本就干枯却没有脱落的树枝作为首选目标。
这一工作一般都交给切叶蚁或举腹蚁来完成，它们的大颚上装备着锯齿状的颚刀，和镰刀状的战斗颚刀造型不同，很适合慢慢锯开树枝。
树枝被锯落后，地面上还有装备凿状颚刀、斧状颚刀的蚂蚁负责将其切割成差不多的大小形状，最终那些大约人类世界牙签粗细、葵花籽长度的木料，再由力工蚂蚁搬回巢穴。
就连[赤铁城]的出入口都专门为了搬运物资而重新设计施工，有一个专门的洞口运入木料，洞口宽敞，内部通道也很宽敞而且直上直下、坡度适宜，最适合搬运大件物品。
这样的洞口显然不太适合防御，好在蚂蚁本就是生态圈的霸主，[赤铁城]外围又有城墙和据点拱卫，就连这座洞口外也有一座碉楼护卫，洞口内还隐藏了有卫兵镇守的藏兵洞，应对一般的敌袭绰绰有余。
木料在六名切叶蚁共同搬运下，从地面下到地下，又逐步深入更深的地下。而随着越来越往下，四周的温度也在上升，仿佛她们正在靠近灼热地心，将要演出一场地心历险记。
仔细看看，这里进进出出的蚂蚁，都是甲壳枯黄、六肢纤细的模样，像是被烤干的枯柴——这是无法避免的职业病症。她们的这一活计，对寿命的损害不比经历一次冒险要低。
她们要去的是木炭窑，那座3天前才被清空的木炭窑，又在蚂蚁们的往来忙碌下被重新塞满，无数高密度的长条木料被堆成合理的造型，而充当燃料的杂木穿插其中。
一窑木炭只需要1天就能烧好，毕竟蚂蚁建的窑也就足球大，但是等窑降温却需要3天，而出窑和重新装窑则需要一周，这已经是多次优化后的生产效率。
如今清河南岸的很多冶金基地已经开始用煤炭炼铁，生产效率会更高一些，至少铁矿石不需要长时间等待燃料。虽然煤铁的成品比炭铁要更硬更脆，不过做一般用途也不在话下。
[赤铁城]还在坚持木炭炼铁，除了距离煤矿产地较远之外，也是因为这里的高质量铁是用来铸造大口径火炮、火箭炮等最高精尖武器的，这些武器普遍对铁的韧性有更高要求，也就决定了成品铁不能混入太多煤里的硫元素，木炭燃料在这方面有着巨大的优势。
正在备烧的这窑炭，还有其他几窑，要准备炼的铁，将会用来制造一种新式武器。为此，代替朱爵施政的蚁联国主巢的官员